Det var tuffare förr, och få var lika tuffa som vår egen Börje Salming, även känd som ”The King” i Toronto. Att bryta sig in i NHL var ingen lek då hockeyn där var betydligt tuffare. Svenskarna beskrevs som ”kycklingar” då de var vana vid en betydligt mindre våldsam hockey. Det var ett rykte som svenskarna fick kriga för att besegra, och ingen vet det bättre än Börje Salming som visade vägen.
Salming fick tuffast möjliga välkomnande då han i sitt första möte med Philadelphia Flyers, mer kända som ”The Broad Street Bullies”, blev nerhuggen av Bob Kelly och hans klubba, hackad på av Ed Van Impe’s klubba och slagen otaliga gånger av Dave Schultz.
Salming berättar i en gammal artikel med Sports Illustrated från 1976 hur han var redo för satsningarna som skulle komma mot honom och alla ”spearings”, då många var förtjusta i att använda klubban som ett vapen. ”Men en del saker var bara sjuka”, säger Salming.
1976 blev han inte helt oväntat huvudobjektet för deras skrämmande och våldsamma taktik när lagen möttes i slutspelet. Som pacifist vägrade Salming slänga handskarna och i en sekvens och håller bara i tröjan på Mel Bridgman samtidigt som han blir slagen.
I klippet nedanför ser man det grova påhoppet, och vad som var vardag för Salming i NHL.
Som den lugna personen Salming är förklarar han: ”Det var inte lika illa som folk får det att framstå. Men svenskar vet inte hur man slåss. I Kanada växer barnen upp med slagsmål, aldrig i Sverige. Det är vår filosofi för sporten”.
Men att låta spelet tala för sig själv skulle visa sig räcka ändå, även om det var långt ifrån varför han hamnade i NHL. Salming som ofta beskrevs som Sveriges Bobby Orr, med sin tillbakadragna stil, fantastiska hockeyinstinkter, åkning och skott värvades för att slåss.
Det var våren 1973 som scouten Gerry McNamara bestämde sig för att se en match i Sverige mellan Barrie Flyers och Brynäs. Salming fick den matchen matchstraff för slagsmål och blev tillsammans med Hammarström, som gjorde fyra mål, inbjuden till Toronto säsongen därpå för tryout. Båda accepterade och var med i laget inför starten på säsongen 1973-74.
Salming blev tvungen att släppa sin defensiva spelstil då backar i NHL hade mer puck och skulle starta spelet. Sagt och gjort blev han snabbt en av de viktigaste spelarna i Toronto – både offensivt och defensivt.
Det tog inte heller lång tid innan till och med ”Broad Street Bullies” slutade kalla Salming för en feg svensk. ”Jag tror att med tiden så vann jag min respekt. Hockey är så mycket mer än att bara slåss”, säger Salming.
Vill du få fler artiklar om våra största idrottare i ditt Facebook-flöde, gilla gärna Sportbibeln.